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• Disorders of consciousness: Responding to requests for novel diagnostic and therapeutic interventions

Severe brain injury can leave patients with chronic disorders of consciousness. Because of impaired responsiveness, many of these patients have traditionally been regarded as unaware. However, findings from recent clinical studies herald a potential paradigm shift: functional imaging and neurophysiological studies have identified ways to assess awareness and have revealed astounding cases of awareness despite clinical unresponsiveness. Hence, diagnostic classifications have been rewritten, prognostic knowledge is improving, and therapeutic studies have regained momentum, showing for the first time some therapeutic effects on responsiveness. Clinicians must increasingly respond to requests by patients' families and surrogate decision makers to use novel techniques for diagnosis, prognosis, and treatment, and in doing so several ethical and social issues need to be considered. Such requests provide an opportunity for clinicians to learn about patients' values and preferences and to maintain clinical acumen for changes in patient status with the patients' best interests in mind.

Traduction du résumé en français :

Une lésion cérébrale grave peut laisser les patients avec des troubles chroniques de la conscience. En raison de troubles de la réactivité, bon nombre de ces patients ont traditionnel-lement été considérés comme dépourvus de conscience. Cependant, les résultats des études cliniques récentes annoncent un changement de paradigme potentiel : l'imagerie fonctionnelle et des études neurophysiologiques ont identifié des moyens d'évaluer la conscience et ont révélé des cas de conscience étonnants malgré l'absence de réponse clinique. Les classifications diagnostiques ont été réécrites en conséquence, les connaissances en matière de pronostic s'améliorent, et les études thérapeutiques ont repris de la vigueur, montrant, pour la première fois, certains effets thérapeutiques sur la réactivité. Les cliniciens doivent répondre à de plus en plus de demandes, de la part des familles des patients et des décideurs, d’utiliser de nouvelles techniques pour le diagnostic, le pronostic et le traitement, et, ce faisant, plusieurs questions éthiques et sociales doivent être considérées. Ces demandes fournissent une occasion aux cliniciens d'apprendre les valeurs et les préférences des patients et de maintenir la perspicacité clinique pour les changements de statut du patient, en fonction du meilleur intérêt pour celui-ci.