Unravelling the spirits’ message: a study of help-seeking and explanatory models among patients suffering from spirit possession in Uganda

Author(s)

  • M. Van Duijl
  • W. Kleijn
  • J. DeJong

Reference

« Unravelling the spirits’ message: a study of help-seeking and explanatory models among patients suffering from spirit possession in Uganda ». International Journal of Mental Health Systems. 2014. 13p

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Author's summary

As in many cultures, also in Uganda spirit possession is a common idiom of distress associated with traumatic experiences. In the DSM-IV and -5, possession trance disorders can be classified as dissociative disorders. Dissociation in Western countries is associated with complicated, time-consuming and costly therapies. Patients with spirit possession in SW Uganda, however, often report partial or full recovery after treatment by traditional healers.
The aim of this study is to explore how the development of symptoms, concomitant help-seeking steps, and explanatory models (EM) eventually contributed to healing of patients with spirit possession in SW Uganda. Illness narratives of 119 patients with spirit possession referred by traditional healers were analysed using a mixed-method approach. Treatments of two-thirds of the patients were unsuccessful when first seeking help in the medical sector. Their initially physical symptoms subsequently developed into dissociative possession symptoms. After an average of two help-seeking steps, patients reached a healing place where 99% of them found satisfactory EM and effective healing. During healing sessions, possessing agents were summoned to identify themselves and underlying problems were addressed. Often-mentioned explanations were the following: neglect of rituals and of responsibilities towards relatives and inheritance, the call to become a healer, witchcraft, grief, and land conflicts. The results demonstrate that traditional healing processes of spirit possession can play a role in restoring connections with the supra-, inter-, intra-, and extra-human worlds. It does not always seem necessary to address individual traumatic experiences per se, which is in line with other research in this field. The study leads to additional perspectives on treatment of trauma-related dissociation in Western countries and on developing effective mental health services in low -and middle-income countries.

[Traduction]
En Ouganda comme dans beaucoup d'autres cultures, la possession est un langage commun qui se réfère à une détresse associée à des expériences traumatiques. Dans le «Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux» (DSM-IV and 5), les troubles de transe et de possession peuvent être classés comme troubles dissociatifs. La dissociation dans les pays occidentaux est associée à des thérapies compliquées, longues et coûteuses. Les patients atteints de possession au sud-ouest de l'Ouganda expliquent qu'ils s'étaient partiellement ou complètement rétablis après avoir reçu un traitement auprès de guérisseurs traditionnels.
Le but de cette étude est d'explorer comment le développement de symptômes concomitants avec la recherche d'aide et les modèles explicatifs (EM) ont finalement contribué à la guérison des patients atteints de possession dans le sud-ouest de l'Ouganda. Les récits sur la maladie de 119 patients atteints de possession mentionnés par des guérisseurs traditionnels ont été analysés en utilisant une méthode mixte. Dans une première recherche de source médicale, les traitements ont échoué pour deux tiers des patients. Leurs symptômes initialement physiques se sont développés en symptômes dissociatifs de possession. Après une moyenne de deux étapes de recherche d'aide, les patients ont été guéris et parmi eux, 99% ont trouvé les modèles explicatifs satisfaisants et la guérison efficace. Durant les sessions de guérison, les personnes devaient se présenter et faire part de leurs problèmes. Les explications les plus souvent données étaient les suivantes: négligence des rituels et des responsabilités à l'égard des parents et de l'héritage, l'appel à devenir guérisseur, la sorcellerie, le chagrin et les conflits de terrains. Les résultats démontrent que les processus de guérison traditionnels de la possession peuvent jouer un rôle pour rétablir les liens entre les mondes super-, inter et extra-humain. Il n'est pas toujours nécessaire d'aborder les expériences traumatisantes individuelles en soi, ce qui est en conformité avec d'autres recherches dans ce domaine. Cette étude nous amène vers d'autres perspectives sur le traitement des dissociations liées à un traumatisme dans les pays occidentaux et sur le développement de services de santé mentale efficaces dans les pays à faible et moyen revenu.

Resource Center comment

This study was chosen because it suggests that traditional healing methods for spirit possession / dissociative disorders may be effective and less resource intensive than western treatment methods. This study looked at traditional healing methods for spirit possession which are classified as dissociation disorders in western medicine.
Illness narratives of over a hundred patients who had been treated by traditional healers were analysed. The researchers found that traditional healing methods appeared to sometimes be effective for this type of illness, even after an average of two sessions. Western therapies for dissociation disorders are time-consuming and costly. These findings have implications for the development of effective treatments for spirit possession / dissociative disorders in the region. This paper is written in an academic / research style. It is available in full on the internet by open access. This research is of interest to those involved in the development and delivery of mental health services in the region.

[Traduction]
Cette étude a été choisie parce qu'elle suggère que les méthodes traditionnelles de guérison pour la possession et pour les troubles dissociatifs peuvent être efficaces et moins exigeante en ressources que les méthodes de traitement occidentales. Cette étude a examiné les méthodes de guérison traditionnelles pour traiter la possession, considérée comme des troubles de dissociation dans la médecine occidentale.
Les récits de maladies de plus d'une centaine de patients traités par des guérisseurs traditionnels ont été analysés. Les chercheurs ont découvert que les méthodes de guérison traditionnelles se sont parfois avérées efficaces pour ce type de troubles, même après seulement deux sessions. Les thérapies occidentales pour les troubles de dissociation sont longues et coûteuses. Ces résultats ont des implications pour le développement de traitements efficaces pour la possession et pour les troubles dissociatifs dans la région. Ce document est écrit dans un style académique. Il est disponible en intégralité sur internet et en accès libre. Cette recherche à un intérêt pour les personnes impliquées dans le développement et la prestation de services sur la santé mentale dans la région.

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